Van alle tijden in 'Den Engel'
Omdat Hoogstraten als marktplaats ontstond aan het knooppunt van twee ‘hoofdwegen', de ene vanuit Antwerpen naar ‘s Hertogenbosch, de andere vanuit Leuven naar Utrecht, was er in alle eeuwen in ‘de Vrijheid' (privilegie) voorspoedige handel en vertier.
De keerzijde van die ligging was het vlot heen en weer trekken van allerhande legers. Plundering, verwoesting en moord waren de trieste gevolgen. Er zijn perioden geweest tijdens de tachtigjarige oorlog in de 16 de en de 17 de eeuw, dat alle huizen aan de Vrijheid er totaal verlaten bij lagen, verwoest en afgebrand, omdat de inwoners gedood of op de vlucht waren. Onder Napoleon in 1814 werd tot in de huizen van Hoogstraten verwoed gevochten.
In 1944 hebben aftrekkende Duitse eenheden de 105 meters hoge kerktoren, verre uitkijkpost over de vlakke Kempen, integraal opgeblazen.
Tientallen huizen in de buurt van de kerk werden mede vernield of zij geraakten verpletterd onder het puin.
Méér dan 550 jaren geleden werd in een charter de herberg ‘Den Engel', binnen de zo geheten Vrijheid van Hoogstraten gelegen, reeds genoemd. In de tijd, dat de kerk van Hoogstraten gebouwd werd vanaf 1524, lagen hier op één rij de huizen en herbergen met de namen
Den Engel, De Swaen, De Catte en Den Leeuw.
Wat er, na die menigvuldige verwoestingen en heropbouw, waar en hoe nu nog exact gelegen is!? Afwisselend waren ze alle nu eens een herberg en dan weer een burgerhuis.
Het huis Den Engel werd in de 19 de eeuw het geboortehuis van Monseigneur Van Aertselaar, bisschop in China. Den Leeuw was half de jaren dertig het woonhuis van dokter Versmissen, schrijver en dichter.
Wat dit huizencomplex aan zijn bijzonder lange geschiedenis heeft over gehouden is: midden in deze zaak bevindt zich de ingang naar een prachtige kelder uit de 16 de eeuw, met daarin een waterput vol helder bronwater reeds van in die tijd onuitputtelijk.
Tot voor kort was het huis een familiezaak van binnenhuisinrichting.
Nu is het een bijzonder ruim en open ‘grand café' met her en der een stukje bijzondere geschiedenis van Hoogstraten letterlijk op de muur geschreven.
Om met een brok geschiedenis voor ogen weg te dromen bij een drank en een hap naar verre tijden van voorspoed en ook van tegenslag. Maar om die te weren bestond er weleer steevast een heilige of een ‘engel'!
